奇石文化源于距今4000-6000年的玉器时代。东汉许慎在《说文解字》中谈到“玉，石之美”。这也就是将玉和石归为一类。而赏石也的确是以赏玉为导引而展开的，而奇石文化的发展演变，可分为以下六大阶段。

根据目前的考古发现来看，最早的玉器出土于内蒙古的兴隆洼文化遗址中，距今约7000-8000千年。玉器最早为奴隶主阶层拥有，是权力和身份的象征，他们用玉器来满足自身的奢靡心态。

作为赏石的奇石，最早以贡品身份出现，而作为赏玩之物被列为“贡品”的，就是早期的石玩。

赏石文化发育阶段上启秦汉，下至魏晋南北朝。随着社会经济的进步以及早期园林的出现，赏石文化率先在造园实践中得到发展。

赏石文化的成熟阶段，上可追溯至隋唐，下可至两宋。成熟的标志在于出现了清供石。该时期，介绍赏石风尚和奇石分类的典籍逐渐增多，形成了一些赏石的理论原则，相对科学地阐释了奇石的成因。

明清两朝是赏石文化之鼎盛期。首先，赏石理论产生质变。明代计成的《园冶》、文震亨的《长物志》等著作相继问世。他们对园林中的堆山叠石有着相当精彩的论述。“一峰则太华千寻，一勺则江湖万里”的说法乃“小中见大”之典型。明代万历年间，林有麟的专著《素园石谱》更是把赏石意境从单纯的自然景观和直观形象，提升到了内涵更为丰富的哲学高度。清代以后，《怪石录》《谈石》《选石记》和《观石录》等著作的出现，把中国赏石文化推向了又一高峰。其次，景石的应用达到高峰，特别是清代园林之典范圆明园和颐和园等，其景石的选用和构造都达到登峰造极的地步。最后，人们在赏石的过程中，思考和总结了许多人与石、石与自然以及人与自然的关系。

建国以后，特别是改革开放以来，赏石文化进入全新阶段。该时期，赏石真正与科学结缘，奇石的鉴赏开始具有考古学、地质学上的科研意义。奇石商品化已初露端倪，从单纯的收藏和搜集走向了市场。同时奇石文化正在以加速度走向世界，其门户已然敞开，国际间交流合作的桥梁已架起，形成一个崭新的局面。此外，奇石文化步入网络时代，全国已建成的奇石网站有上百家之众，成为奇石文化发展的新亮点。